Der Grand Swim war ein Ereignis, an das ich mich den Rest meines Lebens erinnern werde. Selbst jetzt, ein paar Monate danach, ist es unmöglich, in Worte zu fassen, wie unglaublich diese Erfahrung war. Ich bin überwältigt, wenn ich an die Unterstützung denke, die wir hatten, an die Menschen, die uns bei jedem Schwimmzug angefeuert haben. Ich bekomme immer noch Gänsehaut. Demütig trifft es nicht annähernd. Ich bin unendlich dankbar! 

Ich weiß, ich bin nicht der Einzige im Team, der in diesen 37 Stunden die beste und die schlimmste Zeit seines Lebens hatte. Als ich sagte, dass ich mir gewünscht habe, der Ozean würde mich verschlingen, habe ich das ernst gemeint. Dieses Hoch, die Aufgabe bewältigt zu haben, übertrifft all die dunklen Phasen, durch die wir auf dem Meer gegangen sind.

DIE HOCHS!!! 

Die Ziellinie 

Es gab keinen schöneren Moment für mich, als den Sand unter meinen Füßen zu spüren und zu realisieren, dass meine Beine tatsächlich noch funktionierten. Ich war mir nicht sicher, ob sie mich bis zur Hochwassermarke tragen würden. Als ich dann mein ganzes Gewicht auf den Boden gebracht habe und meine durchgeweichten Beine tatsächlich mein Gewicht getragen haben, war die Erleichterung riesig. Die meisten von uns werden nie die “Tanzschritte” vergessen, die ich in diesem so majestätischen Moment vorgeführt habe. Ich wollte allen zeigen, dass mein Kopf und mein Körper ok waren. Ich wusste, wie sehr sich meine Freunde und meine Familie um mich gesorgt haben, und, ja, ich wollte damit angeben!  

Eine Sache, auf die ich nicht vorbereitet war, war die Geräuschkulisse. So viele Menschen waren zum West Bay Dock gekommen, um uns zu begrüßen. Ich war mit meinen Gedanken die meiste Zeit der Challenge alleine gewesen, und dann war es unglaublich intensiv plötzlich von so vielen Menschen umgeben zu sein, die meinen Namen riefen und jubelten. Ich hatte meine Ohrstöpsel noch im Ohr, aber die Geräuschkulisse war trotzdem unglaublich. Mein medizinisches Team wartete schon in einem Krankenwagen mit Flüssigkeit und Schmerzmitteln auf mich. Alles, woran ich denken konnte, war: Bald kann ich endlich schlafen!

Die Unterstützung 

In diesem ganzen Artikel erzähle ich immer von „uns“, nicht von „mir“. Ich bin nicht allein um Grand Cayman geschwommen. Ja klar, ich war im Wasser und habe da einen Arm vor den anderen gebracht, aber ohne die gesamte Crew hätte ich es nie bis ans Ende geschafft. Angefangen von der Projektleiterin, Kajakbetreuerin und Allround-Legende Jen Wardman, Chance Eaton, der Bodencrew, der Bootscrew, dem gesamten Kajakbetreuungsteam, den Schulkindern, denen ich auf dem Weg begegnet bin, den Radiomoderatoren, die uns angefeuert haben, allen, die gespendet haben, und allen Sponsoren. Jeder Einzelne hat eine so große Rolle gespielt. Es waren alles Puzzlestücke, die für den Erfolg dieses Schwimmens unerlässlich waren. 

Es hat schon etwas Magisches, wenn man eine Gruppe von Menschen um sich hat, die einen erst seit kurzer Zeit kennen, und die zusammenkommen, um auf ein gemeinsames Ziel hinzuarbeiten.

Der Sonnenaufgang 

In der Nacht zu schwimmen, über dem dunklen Abgrund, die Kälte zu spüren, durch das Ausgeliefertsein und die Tiefe des Wassers war in vielerlei Hinsicht Kräfte raubend. Als dann die Sonne in der Früh am zweiten Tag aufging, war ich voller Energie und Erleichterung. Wir hatten mehr als die Hälfte der Strecke geschafft, und meine Laune ist gestiegen, im gleichen Tempo wie die Sonne, die über dem Horizont hochkam. Die ganze Mannschaft war froh, aus der Dunkelheit raus zu sein. 

Schulbesuche

Zu Beginn meiner Tour hätte ich Schulbesuche noch auf meine Liste der 5 Tiefpunkte gesetzt! Ich war kein guter Redner und mochte es nicht, im Mittelpunkt zu stehen. Ich hatte die Gelegenheit, den jungen Leuten auf den Kaimaninseln von meinem früheren Schwimmen zu erzählen und wofür wir Bewusstsein schaffen wollen. Ich hatte Glück, dass die meisten Schüler engagiert waren und gut zugehört haben, bei anderen musste ich mich mehr anstrengen, um ihre Aufmerksamkeit zu behalten. Sie wollten wissen, welche Tiere (Haie) mir beim Schwimmen begegnet sind! Sie haben mich mit großen Augen angesehen, als wir über die Route gesprochen haben, die wir geplant hatten. Es ist ja schön und gut, mit Stolz über frühere Erfolge zu sprechen, aber ich habe mich ein bisschen wie ein Hochstapler gefühlt, da über etwas zu sprechen, das ich noch gar nicht versucht hatte.  

Es waren die Erinnerungen an diese Schulbesuche, die mich in schwierigen Zeiten auf Kurs gehalten haben. Wenn mein Gehirn mich überzeugen wollte, auszusteigen, habe ich mich an die Gesichter der Kinder erinnert, die so voller Ehrfurcht waren, und das hat mir Kraft gegeben und mich weiterschwimmen lassen. Ich wollte sicherstellen, dass ich der Held sein konnte, für den sie mich bereits hielten.

Der ganze Rummel 

Die ganze Insel Grand Cayman hat über das Schwimmen gesprochen. Wie ursprünglich beabsichtigt, haben wir einen ziemlichen Aufruhr verursacht. Zu den Vorbereitungen gehörten Radiointerviews, Spendenaktionen und das Sammeln von Tombolapreisen. Wir hatten das Glück, so viele lokale Unternehmen auf unserer Seite zu haben. Das war alles, bevor ich überhaupt im Wasser war!! Am Tag der Veranstaltung herrschte ein unglaublicher Trubel. Wir hatten eine kleine Gruppe von Leuten, die uns an der Startlinie (um 5 Uhr morgens) zuwinkten, aber je mehr Kilometer wir zurückgelegt haben und je mehr Stunden vergingen, desto mehr Leute haben sich für diesen verrückten, rothaarigen Typ interessiert, der da auf dem Meer unvorstellbare Leistungen vollbrachte.  

Der Grand Swim hat die Aufmerksamkeit und die Herzen der ganzen Nation erobert. Nicht nur wegen des Weltrekordversuchs, sondern auch, weil Plastic Free Cayman so hart daran gearbeitet hat, die Strände der Insel frei von Müll zu halten. Jeder, der hier lebt, weiß, wie schlimm das Problem ist. Man kann nicht einmal an einen einsamen Strand gehen, ohne mit Tonnen von Plastik im Meer konfrontiert zu werden. Es tut weh zu wissen, dass wir zu unseren Lebzeiten wohl kaum noch einen unberührten Strand sehen werden. Selbst wenn Einwegplastik morgen verboten würde, würde es Hunderte von Jahren dauern, bis die Ozeane von diesem Zeug befreit wären.

DIE TIEFS 

Der Ernährungsplan 

Das war mein erster Fehler, und er hat wahrscheinlich zu weiteren im Verlauf geführt. Ich habe meinen eigenen Ernährungsplan erstellt, auf der Grundlage meines Isle of Wight-Schwimmens. Und das war ein Fehler. Ich wollte es der Crew so einfach wie möglich machen, aber ich hätte mir mehr Zeit dafür nehmen sollen. Es ist alles in letzter Minute abgelaufen, und ich hätte bestimmte Kombinationen ausprobieren sollen, bevor ich auf das Wasser hinausgefahren bin. Ein Anfängerfehler. Außerdem habe ich es versäumt, das Kokosnussöl wie geplant zu verwenden, um meine Haut vor dem Salz zu schützen. Als die Schwellungen stärker wurden, war es fast unmöglich, feste Nahrung zu mir zu nehmen. Bananen, Energiebälle und Erdnussbutter waren zu diesem Zeitpunkt nur noch schwer runterzubekommen.  

Ich bin so froh, dass die Crew am Boot mit dem, was sie hatte, improvisieren konnte. Außerdem hatte ich mit einer Schulterverletzung zu kämpfen und daher eine hohe Dosis an Entzündungshemmern bekommen. Ein kleiner Fehler in meiner Planung mit den Medikamenten hatte zur Folge, dass ich schon zu Beginn des Schwimmens eine ziemliche Magenverstimmung hatte. Mein Körper hat einfach nicht die Nährstoffe aufgenommen, die ich gebraucht habe. Zu diesem Zeitpunkt waren wir erst vier oder fünf Stunden unterwegs, und das Ausmaß des ganzen Vorhabens wurde mir langsam erst bewusst!   

Ich habe viel aus diesen Fehlern gelernt und würde dazu sagen: Gewöhne dich daran, während des Schwimmens zu essen, und iss das, was du zu essen gewohnt bist!

Die Kopfhörer

Normalerweise höre ich keine Musik, wenn ich schwimme. Ich liebe den Abstand von all den Geräuschen, die Ruhe und die Gelassenheit, die ich dabei empfinde. Für das Schwimmen um die Isle of Wight habe ich mir wasserdichte Kopfhörer gekauft, aber ich hatte nie das Gefühl, dass ich sie beim Schwimmen brauchen würde. Bei diesem Schwimmen haben es die Stimmen und der Schlafentzug aber mit zunehmender Zeit immer schwieriger gemacht, entspannt und konzentriert zu bleiben. Ich kann Schmerz, Unbehagen und Erschöpfung bis zu einem gewissen Grad ausblenden … aber diese Toleranzschwelle hatte ich überschritten! Musik hätte sich da als eine dringend notwendige Ablenkung erweisen; meine Lieblingslieder mitzusingen, hätte mich weiter als je zuvor gepusht. 

Allerdings gab es da ein kleines Problem! Ich werde Jen hier die Geschichte aus ihrer Sicht erzählen lassen:

Als Begleitkajakfahrerin hatte ich einige sehr wichtige Aufgaben zu erfüllen: den Schwimmer zu leiten, ihm zu essen zu geben und für seine Unterhaltung zu sorgen. Ich hatte eine spezielle Tasche mit notwendigen Dingen wie Vaseline, Kokosnussöl, Erste-Hilfe-Kit und dem so wichtigen Musikgerät gepackt, die die ganze Zeit auf den Kajaks bleiben sollte, was aber nicht der Fall war. Als Oly seine Kopfhörer wollte, bin ich ans Funkgerät und hab die Bootsbesatzung gebeten, die besagte Tasche zu suchen. In diesem Moment wusste ich, dass die Tasche nicht auf dem Begleitboot war. Sie war auf dem Ocean–Frontiers-Boot zurückgelassen worden, als wir nachts vom Südkanal aufbrachen. 

Das Bodenpersonal hatte die Tasche an Ort und Stelle und wartetet darauf, dass wir zum Spots Dock kommen, wo wir ebenfalls einen Personalwechsel machen sollten. Wir hatten bereits zwei Stunden länger gebraucht als geplant, und das Tempo wollte einfach nicht zulegen. Chance meldete sich über Funk bei mir und teilte mir mit, dass die Tasche nicht geholt werden kann. Er meinte, ich soll Oly sagen, dass das keine Option sei. Ich konnte sehen, wie stark seine mentalen und körperlichen Schmerzen waren, und ich hab keine Möglichkeit gesehen, ihm diese Nachricht zu überbringen. Eine neue Kajak-Begleitmannschaft war bereit, einen Schichtwechsel vorzunehmen, aber ich habe darauf bestanden, auf dem Wasser zu bleiben, bis das Problem mit den Kopfhörern gelöst war. 

Als Oly mich nochmal gefragt hat, wo die Kopfhörer sind, habe ich zu ihm gesagt, dass sie auf dem Weg seien. Ich habe die Bootsbesatzung angefleht, die Küstenwache vorauszuschicken, um das Bodenpersonal zu treffen, den Personalwechsel vorzunehmen und mit der Tasche zurückzukommen.

Ich hatte Glück! Die Küstenwache ist in die Ferne gerast und ich konnte endlich aufatmen. Oly hat sich langsam Sorgen gemacht und gesagt, dass er, wenn er weiter auf die Stimmen in seinem Kopf hören müsste, an den Strand schwimmen und aus dem Wasser steigen würde. Er wusste nicht, dass es an dieser Stelle keinen Strand, sondern nur Felswände gab. Ich habe es nicht übers Herz gebracht, ihm das zu sagen.  

Als die Küstenwache schließlich zu sehen war, war die Erleichterung riesengroß. Sie kamen nah heran und reichten mir die Tasche. Sie hatten auch Vorräte vom Bodenpersonal dabei, die es auch so viel einfacher machten, Essen in Oly reinzubringen. Und da war es, dass so begehrte Musikgerät. Als ich Oly endlich mit seiner Unterhaltung versorgen konnte, war ich glücklich. Das hat ihm in dieser späten Phase des Schwimmens einen dringend benötigten Auftrieb gegeben. 

Erschöpfung

Müdigkeit ist eine Sache, aber dann gab es da die Art von Erschöpfung, die ich um Stunde 30 herum gespürt habe. Aufgrund des schlechten Ernährungsplans und der Magenverstimmung war ich vollkommen erschöpft. Ich hatte kaum noch etwas im Tank. Die neuen Lebensmittel verschafften mir zwar etwas Erleichterung, aber ich war so müde, dass ich einfach nur noch schlafen wollte. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich auf der letzten Etappe mini Nickerchen gemacht habe, während ich weitergeschwommen bin. Auf der letzten Etappe war ein Auge für längere Zeit geschlossen, was in den Tagen nach dem Schwimmen zu einem Gerstenkorn führte.

Alles, woran ich in diesem Zustand gedacht habe, war, wie naiv ich gewesen war und wie viel größer dieses Vorhaben war als ich. Für wen halte ich mich eigentlich, meine bisher längste Schwimmzeit zu verdoppeln und das bei einem eingeschränkten Trainingsplan? Aber … es stand nicht zur Debatte, nicht ans Ziel zu kommen. Solange mein Herz schlägt, war klar, dass ich dieses Vorhaben zu Ende bringe. Die Gesichter von allen, die uns unterstützt haben, sind mir immer wieder durch den Kopf geschossen: die Schulkinder, die Sponsoren, meine Familie und die gesamte Support-Crew. Ich wollte ihnen nicht all das zumuten und dann nicht ins Ziel kommen. Ich musste es tun, für sie und für den Zustand der Ozeane. Meine Mission habe ich durchgezogen, selbst als ich körperlich anfing, einzugehen.

Der Blick auf die Ziellinie 

Das klingt, als ob es zu den Höhepunkten des Schwimmvorhabens gehören hätte sollen, aber tatsächlich war es der schwierigste. Wir waren immer noch ungefähr 7 oder 8 Meilen von der Ziellinie entfernt, als sie zum ersten Mal in Sicht kam. Es herrschte ein ordentlicher Gegenwind, weshalb mir die Kajakstütze ein paar Mal in den Weg wehte. Das führte dazu, dass ich ständig von den Haischilden geschockt wurde, was nicht ideal ist, wenn man mit Schmerzen am ganzen Körper zu kämpfen hat, und damit, langsam den Verstand zu verlieren.  

In diesen Momenten war ich so erschöpft, dass ich in der Lage war, Halluzinationen zu erfinden. Ich konnte, während ich meinen Kopf bei jedem Zug unter Wasser hielt, entscheiden, wie mein Begleitkajakfahrer aussah. Er trug eine Gitarre, einen mexikanischen Hut, einen dicken Schnurrbart und eine Trompete, alles durch die Kraft der Erschöpfung erschaffen. Ich hätte so gerne geschlafen, ich hatte genug, es war einfach zu viel, aber wir hatten noch immer ein paar Stunden vor uns. Als wir endlich die Ziellinie erreichten, war nicht nur ich erleichtert. Jedes Mitglied des Teams war so froh, dass es vorbei war. 

Das Tief danach! 

Damit meine ich nicht den Temperaturabfall, den Freiwasserschwimmer erleben können, wenn sie aus dem Wasser steigen (obwohl ich das bis zu einem gewissen Grad erlebt habe), sondern diese Art von Nachwirkung dauerte viel länger. Das Hochgefühl nach dem Schwimmen war eines der stärksten Gefühle, die ich je erlebt habe, aber es war auch relativ kurzlebig. Ich hatte einen ähnlichen Stimmungsabfall und ein allgemeines Gefühl der Sinnlosigkeit nach dem letzten großen Schwimmen erlebt, also wusste ich, dass es auf mich zukommen würde. Ich schätze, ich hatte gehofft, es würde nicht auftauchen, aber es kam, und zwar gewaltig! 

Ich bin schon immer ziemlich offen mit meinen Gefühlen und meiner psychischen Gesundheit umgegangen (auch wenn ich es manchmal nicht gut ausdrücken kann) und ich schäme mich nicht, zuzugeben, dass ich manchmal damit zu kämpfen habe. Schwimmen ist für mich, wie ich bereits erwähnt habe, meine Medizin, es beruhigt meinen Geist und gibt mir Konzentration. Das Problem ist, wie bei allen Medikamenten, dass es Nebenwirkungen geben kann, wenn man sie zu oft nimmt. Ich denke, was ich wirklich meine, wenn ich von diesem Tief spreche, ist, dass ich depressiv war. In den Wochen nach dem Schwimmen fiel ich in ein Tief, ich war so lange in einem Hoch und hatte so viel vor, und im Handumdrehen war es vorbei. Als das anfängliche Hochgefühl abgeklungen war, hatte ich zu kämpfen, wirklich zu kämpfen. Ich war in dem schönsten Land der Welt, wurde wie ein Held behandelt, war von den unglaublichsten Menschen umgeben, mit denen man zusammen sein kann, und konnte einige erstaunliche Dinge tun, tauchen lernen und erlebte das, was die Zeit meines Lebens hätte sein sollen. In vielerlei Hinsicht war es das auch, aber rückblickend bin ich mir nicht sicher, ob ich wirklich dabei war, ich war irgendwie distanziert und leer. Ich glaube, das lag zum Teil an der Erschöpfung, weil ich meinen schlecht vorbereiteten Körper dem Trauma eines 37-Stunden-Schwimmens ausgesetzt hatte, und zum Teil daran, kein Ziel mehr zu haben. Etwa sechs Monate lang drehte sich alles nur um den Grand Swim, ich aß, schlief und atmete ihn. Ich bin ein Typ, bei dem es um alles oder nichts geht, und ich habe alles gegeben, und dann war es plötzlich vorbei, was nun?

Der Rückflug nach Großbritannien änderte nichts an meiner Stimmung, und ich kämpfte viele Wochen lang mit einem Gefühl der Lethargie und schlief schrecklich viel. In den 2 Monaten nach dem Schwimmen habe ich tatsächlich 10 kg zugenommen. Meine Schulterverletzung bedeutete, dass ich nicht annähernd so viel trainieren konnte, und ich denke, das Essen war eine Art Trost. Wenn ich ehrlich bin, denke ich, dass ich meine Schulter als Ausrede benutzt habe, um nicht zu trainieren …

Ich freue mich, sagen zu können, dass ich mich viel besser fühle, stärker bin und wieder den Schwung und die Leidenschaft habe, mit der ich dieses Schwimmvorhaben angegangen bin. Ich habe sogar schon die Herausforderung im nächsten Jahr im Visier!

Ich möchte mich ganz herzlich bei meiner Verlobten Tess bedanken, die mich voll und ganz unterstützt und weiß, dass mit den Höhen auch die Tiefen kommen. Ich liebe dich, Tess, und es tut mir leid, dass du das alles durchmachen musstest.